Фамилия Голодяевский — одна из тех, что с первых букв кажется прозрачной, но при ближайшем разборе ставит перед выбором. Скорее всего, в её основе лежит прозвище Голодяй. В русских говорах «голодяй» — это голодный человек, бедняк, тот, кто постоянно недоедает. Прозвище могли дать и просто тощему, худому человеку, чей вид напоминал о голоде. Но есть и другая, менее очевидная версия: «голодяй» могло быть ироничным именем-оберегом. В крестьянской среде верили, что если назвать ребёнка «некрасивым» именем, злые силы не позарятся на него и он будет жить в сытости. Парадоксально, но Голодяй мог оказаться вполне зажиточным крестьянином.

Фамилия образована по типичной для восточнославянских земель модели с суффиксом -евск(ий). Этот суффикс указывает на принадлежность к местности или роду: Голодяевский — значит «сын или потомок Голодяя», а по другой версии — «выходец из селения, которое называлось Голодяево или Голодяевка». Такие топонимы действительно могли существовать: деревни с корнем «голод» встречаются в России и на Украине, их названия часто связаны с неурожайными землями. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще давали по отцу, фамилии на -ский в XVII–XIX веках нередко получали выходцы из духовенства или шляхты, но для Голодяевского это необязательно: в народной среде этот суффикс тоже был распространён, особенно в западных и южных регионах.

География фамилии подсказывает, что её корни — скорее украинские или белорусские. Фамилия с таким окончанием типична для Волыни, Подолья, Гродненщины. В российских переписях XIX века Голодяевские встречаются редко, чаще в южных губерниях, куда переселялись малороссы. Важно не путать её с похожей фамилией Голодяев — у той суффикс -ев, и она образована проще, от отчества без топонимического оттенка.

Сословная принадлежность носителей фамилии вряд ли была единой. Среди Голодяевских могли быть и крестьяне, и мещане, и, возможно, священники. Но однозначно утверждать, что это «дворянская» фамилия, нельзя: она не фигурирует в родословных книгах Российской империи как типично шляхетская. Скорее всего, это фамилия, рождённая в народной среде, где прозвище Голодяй давали по житейской черте — реальной или ироничной.