Фамилия Голодяевы образована от прозвища Голодяй. В старину так называли бедного человека, который часто оставался голодным. Прозвище это прямое и незамысловатое — оно описывало социальное положение или образ жизни первого носителя. В родственных фамилиях, например у Голодных, исследователь С. Б. Веселовский находил упоминания в документах XVI–XVII веков, что указывает на давнюю традицию таких именований.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе «Голодяй» прибавили типичный русский суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Голодяя). Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный или йот. Так фамилия вписалась в самый массовый тип русских фамилий — патронимический.

Интересная деталь: прозвище Голодяй могло быть не только уничижительным. В крестьянской среде голод воспринимался как постоянная угроза, и такое прозвище могло даваться с горькой иронией или как оберег — считалось, что названный «голодным» будет сыт. Кроме того, не стоит исключать, что прозвище закрепилось за человеком, который родился в неурожайный год, что тоже было распространённой практикой.

Точное место и время возникновения фамилии Голодяев установить сложно: процесс закрепления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, от XV до XIX века. Однако сама фамилия — живое свидетельство того, как народная наблюдательность и бытовые реалии формировали родовые имена, которые дошли до наших дней.