Фамилия Голод — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, без дополнительных суффиксов, которые обычно присоединяли к основе (-ов, -ин, -ский). Это так называемая «нетронутая» фамилия: слово стало фамилией в том виде, в каком бытовало в речи. В основе лежит нарицательное «голод» — недостаток пищи, нужда, неурожай. Такие прозвища давали не в насмешку, а по обстоятельствам: либо человек родился или жил в голодный год, либо был настолько худ и измождён, что окружающие связали его внешность с этим состоянием.

В старину неурожайные годы случались часто, и голод был привычным, хоть и тяжёлым, явлением. Отсюда множество пословиц, которые закрепляли это слово в народной памяти: «Голод не тётка, пирожка не подсунет», «Проймёт голод — появится голос», «Голод не сосед: от него не уйдёшь», «Голод в мир гонит». Прозвище могло отражать не столько реальную бедность, сколько характер или судьбу — например, человека, пережившего страшный голод и выжившего.

Модель образования без суффикса (чистая основа) характерна для древнейшего пласта русских фамилий, особенно распространённого на Украине и в южнорусских землях. В северных и центральных регионах такие прозвища чаще обрастали суффиксами — Голодов, Голоднов. Фамилия Голод встречается и у крестьян, и у казаков, и в мещанской среде, так что сводить её происхождение только к бедности было бы упрощением. Скорее, это прозвище-ситуация, которое закрепилось за конкретным человеком и передалось потомкам.

В ономастических справочниках фамилию Голод обычно связывают с прозвищем из разряда «некалендарных» имён, которые давали по событиям или приметам. Спорных версий здесь немного: некоторые исследователи допускают, что в редких случаях фамилия могла произойти от имени Голод, данного ребёнку как оберег от нужды (назло беде), но это скорее исключение. Основная и самая правдоподобная версия — прозвище по реальному или метафорическому голоду, которое со временем утратило негативный оттенок и стало обычной фамилией.