Фамилия Голодовы образована от прозвища Голодный. В основе лежит не физическое состояние голода, а социальная характеристика: так называли бедного, нуждающегося человека, того, кто постоянно «голодал». Это прозвище закреплялось за крестьянами, чья жизнь проходила в постоянной нехватке, — и в итоге стало фамилией, которую дали потомкам.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе «Голод» добавили суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Голодов — значит сын Голодного. Такая схема (прозвище + -ов) в XV–XVII веках стала основной для крестьянских и мещанских фамилий центральной России.

Фамилия Голодов входит в группу так называемых «унылых» фамилий — наряду с Бедовыми, Плаксиными, Злобиными. Ономасты (в частности, Б. Унбегаун) отмечают, что такие фамилии не несут негативной оценки самого носителя, а фиксируют обстоятельства жизни или внешнюю характеристику, данную предку.

Географически фамилия чаще встречается в южнорусских областях и Поволжье, где в прошлом были сильны неурожаи и голодные годы. В документах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Голод в воронежских и тамбовских писцовых книгах — именно оттуда, скорее всего, и пошли Голодовы.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс её закрепления растянулся на несколько столетий. Ясно одно: фамилия Голодов — не случайный звуковой комплекс, а живой след социального уклада и быта наших предков.