Фамилия Горбелев — редкий пример, где за привычным суффиксом -ев скрывается неочевидная основа. В отличие от большинства фамилий на -ев, образованных от церковных имён (Иван → Иванов, Петров), здесь корень «горб» указывает на прозвище, данное по внешнему признаку или особенности фигуры. Прозвище Горб, Горбач, Горбель давали человеку с сутулостью или горбом — в прямом смысле, без обидного оттенка, а как констатацию заметной приметы.

Но есть и другая, менее известная версия. В южнорусских и украинских говорах «горбель» — это не человек, а инструмент: струг или рубанок с выпуклым лезвием для выборки пазов. В этом случае фамилия могла возникнуть как профессиональное прозвище плотника или столяра, работавшего таким инструментом. Слово редкое, но фиксируется в диалектных словарях, что делает эту версию правдоподобной для семей, происходящих из регионов, где плотницкое дело было основным промыслом.

Словообразовательная модель проста: основа «горбел-» (от «горбель») плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Горбеля». Суффикс -ев, а не -ов, ставится после мягкого согласного «л», что типично для русской ономастики. Форма «Горбелев» — великорусская, а не украинская, где было бы «Горбеленко» или «Горбельчук».

Фамилия нечастая, её география тяготеет к центральным и южным областям России, но без ярко выраженного ареала. В дореволюционных метрических книгах Горбелевы встречаются среди крестьян и мещан, реже — среди купцов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище по ремеслу или внешности редко давало начало привилегированным династиям.

Если сопоставить с однокоренными фамилиями — Горбачёв, Горбунов, Горбатов, — Горбелев стоит особняком. В них корень «горб» очевиден, а суффиксы (-ач, -ун, -ат) указывают на носителя признака. Горбелев же — единственный, где основа могла означать и человека, и инструмент, и эта двойственность остаётся главной загадкой для этимолога.