Фамилия Гербелев — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а немецкая или польская, но при этом оформлена она по типичной русской модели с суффиксом -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Гербелев — сын или потомок человека по имени или прозвищу Гербель. Именно в этой основе и кроется главная загадка.

Самый прямой путь — от фамилии Гербель, которая в немецком языке восходит к именам Герхард или Герберт. Немецкие колонисты, ремесленники и офицеры активно переселялись в Россию начиная с XVIII века. Попадая в русскую среду, их фамилии русифицировались: к основе Гербель добавляли типичный русский суффикс -ев, и получался Гербелев. Такая модель характерна для фамилий, образованных от заимствованных основ, которые не склонялись по-русски.

Есть и вторая, менее вероятная, но любопытная версия. В польском языке существовало слово «herb» — герб. От него могло возникнуть прозвище «Гербель» для человека, который имел отношение к геральдике: составлял гербы, рисовал их или просто был знатного рода. В таком случае Гербелев — потомок того, кто «ведал гербами». Однако эта версия слабее: в польской ономастике фамилия Хербель (Herbel) встречается, но не массово, и её связь с гербами не доказана.

Географически фамилия Гербелев крайне редкая. В дореволюционных списках она почти не встречается, что подтверждает её позднее и, скорее всего, локальное происхождение. Скорее всего, предок-носитель фамилии был либо обрусевшим немцем (например, аптекарем, врачом или военным), либо его фамилия была искусственно создана в семинарской среде — по латинскому «herba» (трава). Но для семинарских фамилий более типичны окончания на -ский, а не на -ев, так что первый вариант убедительнее.

Таким образом, Гербелев — фамилия-маркер миграции: она указывает на то, что предок носителя, вероятно, пришёл из немецкоязычных земель, а его потомки уже стали частью русского сословия, получив привычное для слуха окончание.