Фамилия Горбелева — женская форма, а её мужской вариант — Горбелев. Эта фамилия встречается редко, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или нецерковным именем предка.

В основе фамилии лежит слово «горб». Однако не стоит сразу думать о физическом недостатке. В русских говорах «горбом» называли не только спину, но и бугор, холм, возвышенность, а также сугроб или нанос песка. Поэтому прозвище Горбель мог получить человек, живший на холме или у заметного бугра. Вторая, не менее вероятная версия — профессиональная. «Горбить», «горбатить» означало много и тяжело работать, гнуть спину. В таком случае Горбелем дразнили трудолюбивого, неутомимого работника, возможно, батрака или пахаря.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Горбелев — это «сын Горбеля». Само прозвище Горбель образовано с помощью уменьшительного или пренебрежительного суффикла -ель, что характерно для старой русской антропонимии (сравните: Косель, Хромель, Сопель). Фамилия фиксируется преимущественно в центральных и южных регионах России, где диалектное слово «горбель» (холм, бугор) было в ходу.

Интересно, что фамилия Горбелев не вошла в массовые боярские или дворянские списки, что указывает на её крестьянское или однодворческое происхождение. Носители фамилии, скорее всего, были вольными хлебопашцами или государственными крестьянами, получившими фамилию по уличному прозвищу, которое закрепилось за родом. Таким образом, фамилия Горбелева несёт в себе не столько «горбатую» внешность, сколько связь с землёй — либо с рельефом, либо с тяжёлым трудом на ней.