Фамилия Горбулева — одна из тех русских фамилий, где за привычным окончанием скрывается неочевидная история. Она образована от личного прозвища Горбуль, а основа здесь — слово «горб». Но этимология у этого корня неожиданная: лингвисты связывают его с балтийскими и германскими языками, например, с древне-прусским garbis, что значит «гора». Так что изначально «горб» — это не столько изъян, сколько возвышение, холм. Эта связь прослеживается и в других индоевропейских языках, что делает корень древним и общеевропейским.

Сама модель фамилии — на -ев от прозвища на -уль — довольно редкая. Суффикс -уль в русских прозвищах часто придавал слову уменьшительно-ласкательный или бытовой оттенок (сравните: дед — дедуль, горб — горбуль). То есть прозвище Горбуль могло звучать не обидно, а скорее как домашнее, «своё» обращение.

Значение прозвища, однако, неоднозначно, и тут есть три версии. Первая — «охранительная». В народной культуре славян горб воспринимался не только как физический недостаток, но и как знак силы или инаковости. Называя ребёнка Горбом, родители могли обманывать злых духов: мол, своё дитя некрасивое, не нужное им — и тем самым защищали его от сглаза и болезней. Это распространённая практика «отрицательных» имён-оберегов.

Вторая версия — социальная. В сибирских говорах «горбатым» или «горбом» называли беглого бродягу. Это могло указывать на образ жизни первого носителя прозвища: человека, который скрывался от властей или вёл кочевой образ жизни. Третья, самая прозаичная, — прозвище закрепилось за крестьянином, который много работал, буквально «гнул спину», отсюда и «горб». В этом случае Горбуль — это человек труда, привыкший к тяжёлой работе.

Словообразовательная модель с суффиксом -ев указывает на принадлежность: Горбулевы — это потомки человека по прозвищу Горбуль. Фамилия закрепилась в формах мужского и женского рода (Горбулев / Горбулева), что характерно для русской патронимической традиции. Географически фамилия встречается в разных регионах, но её корни — в северных и центральных областях России, где прозвища с «тёмным» значением были особенно распространены.