Фамилия Горбуличев — редкий пример того, как прозвище, связанное с внешностью, обрастает уменьшительно-ласкательными суффиксами и превращается в отчество. В основе лежит прозвище Горбуля, Горбуль — человек с горбом. Но если бы фамилия образовалась напрямую от слова «горб», мы бы имели Горбов или Горбачев. Здесь же видна цепочка: сначала появилось имя-прозвище Горбуля (с уменьшительным суффиксом -ул-), а от него — отчество Горбулич (сын Горбули). Суффикс -ев присоединился к основе на мягкий согласный (Горбулич-), дав форму Горбуличев.

Такая модель — отчество от прозвища с суффиксом -ич — характерна для северных и центральных областей России, где в XVI–XVII веках активно складывались фамилии через патроним. Суффикс -ич в основе фамилии (Горбулич-) указывает, что прозвище было не просто бытовым, а воспринималось как личное имя в кругу семьи. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто давали по отцу-крестьянину, модель на -ичев встречается реже и может говорить о более позднем закреплении фамилии или о влиянии местных говоров.

Сам корень «горб» в прозвищах не обязательно указывал на физический недостаток. В диалектах «горбулей» могли называть сутулого человека, но также — того, кто ходил сгорбившись от тяжелой работы, или даже мастера, изготавливающего горбы (изогнутые детали) для телег и саней. Вторая версия менее вероятна, но возможна: прозвище могло возникнуть как профессиональное — «горбуль» как изготовитель горбылей. Однако ономастика склоняется к тому, что основная масса фамилий с корнем горб- обязана внешнему признаку.

Фамилия Горбуличев нечастотна. Она не попала в списки дворянских родов и не фиксируется в массовых переписях XIX века как распространенная. Это значит, что носители, скорее всего, происходят из крестьян или мещан одной или нескольких соседних губерний. Поиск по современным базам показывает, что фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале — регионах, где активно смешивались северные и центральные говоры, сохранившие архаичные формы отчеств.