Фамилия Горбулёвы — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй предка. Основа фамилии — прозвище Горбуль, которое, в свою очередь, связано со словом «горб». Этимология этого корня глубокая: учёные возводят его к балтийским и германским языкам, сравнивая, например, с древнепрусским garbis, что значит «гора». Но в русских говорах смысл разошёлся в разные стороны, и это даёт три версии происхождения.

Самая распространённая трактовка — охранительная. В славянской традиции родители могли наречь ребёнка «плохим» именем (Горбуль, то есть горбатый), чтобы обмануть злых духов и уберечь младенца от настоящего уродства или болезней. Надеясь вырастить сына красивым и здоровым, его записывали в документах как Горбуля. Это не оскорбление, а древний оберег, известный у многих народов.

Вторая версия отсылает к сибирским говорам, где «горбатым» или «горбом» называли беглого бродягу, человека без оседлой жизни. Если родоначальник Горбулёвых был пришлым или вольным переселенцем, прозвище могло закрепиться за ним по этому признаку.

Третья, более прозаичная гипотеза: Горбулем дразнили не ленивого, а наоборот — трудолюбивого крестьянина, который «гнёт спину» на работе. В этом случае прозвище несло уважительный оттенок, указывая на крестьянскую выносливость.

Суффикс -ёв в фамилии Горбулёв (а не Горбулев) указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ на мягкий согласный или на -ль. Форма «Горбулёвы» — множественное число, обозначающее род или семью. О точной дате появления фамилии говорить сложно: такие прозвищные фамилии активно формировались в XV–XVII веках, но процесс шёл неравномерно. Можно лишь уверенно сказать, что перед нами не книжный, а живой народный антропоним, который родился в крестьянской или посадской среде и сохранил память о прозвище, данном по внешности, социальному положению или характеру труда.