Фамилия Горбулина — это «материнская» форма, образованная с помощью суффикса -ин, который в русской традиции указывает на принадлежность: «чей?» — Горбулин, то есть сын или потомок Горбули. В центре фамилии лежит мирское имя или прозвище Горбуля. Слово «горб» имеет древние корни: лингвисты возводят его к балтийским и германским языкам, сравнивая, например, с древне-прусским garbis (гора). Эта параллель намекает на то, что изначально в основе могло лежать не физическое уродство, а представление о возвышении, холме.

У славян имя Горбуля чаще всего выполняло охранительную функцию. Существовал обычай давать ребёнку «плохое» имя, чтобы обмануть злых духов и отвести от него беду. Родители, надеясь вырастить красивого и здорового сына, нарекали его Горбулей — как бы «невидящим» для нечистой силы. Это распространённая модель: вспомните фамилии Некрасов, Нелюбов, Дураков.

Однако есть и другие версии. В сибирских говорах «горбатый» или «горб» могло означать беглого бродягу, человека без определённого места жительства и занятий. В этом случае прозвище указывало на социальный статус родоначальника. Третья версия, более прозаичная: Горбулей в крестьянской среде могли назвать трудолюбивого человека, который «горбился» на работе — то есть гнул спину с утра до ночи. Именно эта трактовка, без мистики и криминального оттенка, кажется самой правдоподобной для большинства русских фамилий подобного типа.

В отличие от более распространённых «Горбунов» и «Горбачёвых», фамилия Горбулина встречается реже. Её окончание -ин вместо -ов указывает на то, что основа (Горбуля) была женского или уменьшительно-ласкательного рода. Со временем, когда имя-прозвище Горбуля закрепилось за родом, потомки стали писаться Горбулиными.