Фамилия Горбуленко — яркий пример украинской фамилии, образованной по типичной для восточных и южных регионов модели. Её основа кроется в прозвище Горбул, которое, скорее всего, происходит от прилагательного «горбатый». Суффикс -енко в украинской ономастике — это уменьшительно-патронимический формант, означающий «маленький» или «сын». Таким образом, Горбуленко буквально значит «сын Горбула» или «маленький Горбул».

Исходное прозвище Горбул, в отличие от более распространённого Горбун, имеет редкий суффикс -ул. В украинском языке такие образования (например, Хитрул, Свистул) часто носили оттенок ироничной ласки или указывали на человека с ярко выраженной чертой, но не в резкой, а в чуть смягчённой форме. Горбулом могли назвать не просто горбатого, а того, кто сутулился, горбился из-за работы или имел некруглую спину от природы.

В сословном плане фамилии на -енко в XVII–XIX веках были типичны для казацких семей и крестьянства на Левобережной и Слободской Украине. Дворянство и шляхта чаще носили фамилии на -ский или -ович. Поэтому предки Горбуленко, скорее всего, были казаками или вольными хлеборобами, а прозвище дали по внешнему признаку — осанке или особенности телосложения.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных, но образованных иначе. Например, Горбунов — чисто русская фамилия с суффиксом -ов, а Горбатый — прозвищная без суффикса. Горбуленко же прочно привязана к украинской традиции, и её носители чаще всего встречаются в Черниговской, Полтавской и Сумской областях, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и Дальнем Востоке.

В написании фамилии почти не было вариаций: суффикс -енко устойчив, и путаницы с русскими окончаниями на -ов здесь не возникает. Редкая форма Горбуленко без мягкого знака в середине (Горбуленко, а не Горбульченко) говорит о том, что основа усекалась при присоединении суффикса, что тоже характерно для украинского языка.