Фамилия Горбулин (и её вариант Горбулины) происходит от прозвища Горбуля. Основа здесь прозрачна: слово «горб» и всё, что с ним связано. Прозвище Горбуля давали человеку с заметной особенностью осанки — сутулому, горбатому. Но не стоит сразу думать о болезни: в крестьянской среде прозвища часто были рабочими, «по наружности», без осуждения. Горбулей могли назвать и того, кто просто сильно сутулился за работой, и того, у кого была врождённая особенность.

Модель образования фамилии — стандартная для русского севера и центра: основа на -я (Горбуля) плюс притяжательный суффикс -ин. Суффикс -ин в русских фамилиях указывал на принадлежность: «чей?» — Горбулин, то есть сын, внук или потомок Горбули. Это одна из самых древних и распространённых моделей, наряду с фамилиями на -ов/-ев.

Интересно, что прозвище Горбуля могло быть не только прямым описанием внешности. В говорах «горбуля» иногда называли вид хлеба — горбушку, или даже небольшой холм, бугор. Маловероятно, но не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, жившим на возвышенности. Однако основная, наиболее правдоподобная версия — внешний признак.

Фамилия Горбулины — относительно редкая. Она встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, что типично для фамилий на -ин, образованных от прозвищ с суффиксом -ул(я). Сравните с однокоренными, но более частыми Горбуновыми: там суффикс -ов, а основа — Горбун. Разница в суффиксе прозвища: -ун чаще давали по действию или качеству (горбун — тот, кто горбится), а -ул(я) — более ласкательный или уменьшительный оттенок. Горбуля — это как бы «маленький горбун» или «горбунок», что смягчает прозвище, делает его почти домашним.

О точном времени возникновения фамилии судить сложно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл с XV по XVII век, особенно активно — после отмены местничества и введения подушных переписей. Скорее всего, Горбулины появились не позднее XVII столетия в среде крестьян или посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах не зафиксировано — это фамилия простонародная, что делает её особенно ценным свидетелем бытовой культуры и языка.