Фамилия Горбуличева — редкий пример, где основа и суффикс указывают на женскую линию происхождения. Это форма женского рода от фамилии Горбуличев, а та, в свою очередь, образована от мужского прозвища или имени Горбулич. Суффикс -ич здесь не отчество в привычном понимании (как у сербов или белорусов), а часть прозвищной модели, характерной для северных и центральных областей России. В русской традиции фамилии на -ичев, -ичов чаще всего возникали от имени или прозвища, оканчивающегося на -ич: Горбулич, Кузьмич, Иванич.

Корень «горб» в основе фамилии — один из самых распространённых в русской антропонимии, но его значение не всегда буквальное. Прозвище Горб или Горбуля могли дать не только человеку с физическим изъяном (горбом на спине). В диалектах слово «горб» имело и переносные смыслы: так называли сутулого, сгорбленного человека, а в некоторых говорах — упрямца или неуступчивого. Встречалось и прозвище Горбуля — от «горбулить», то есть гнуть, сутулить, или от названия рыбы горбыля.

География фамилии Горбуличев/Горбуличева узкая. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, носители сосредоточены в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, а также на Урале. Это согласуется с моделью образования: суффикс -ичев характерен для севернорусских фамилий, где отчества на -ич дольше сохранялись в быту и переходили в фамилии. В южных и центральных регионах такие формы встречаются реже.

Сословная принадлежность предков Горбуличевых, скорее всего, была крестьянской или посадской. Фамилии на -ичев в XVI–XVII веках фиксировались у черносошных крестьян и служилых людей «по прибору» (стрельцов, казаков, пушкарей). Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или Гербовнике нет — это указывает на простое, незнатное происхождение.

С точки зрения словообразования фамилия Горбуличева стоит в одном ряду с такими же редкими формами, как Козуличев, Лопухичев, Скородумичев. Все они образованы по одной схеме: прозвище на -ич (Горбулич) плюс притяжательный суффикс -ев, означающий «сын Горбулича». Женская форма на -а закрепилась в документах либо через жену (Горбуличева — жена Горбуличева), либо через дочь, что в XIX веке было обычной практикой при переписях.