Фамилия Горшелева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с ремеслом, а с внешностью или характером. Вопреки интуитивному ожиданию, корень здесь не «горшок» и не «горшечник». Гласная «е» во втором слоге (Горшелев, а не Горшков) указывает на иную, более древнюю основу.

Скорее всего, фамилия восходит к слову «горшель» — так в некоторых русских говорах называли горлана, крикуна или задиристого человека. Слово образовано от глагола «горланить» с характерным суффиксом -ель, который придавал прозвищу оттенок постоянного свойства (сравните: «копошиться» — «копошель»). Таким образом, первый носитель фамилии получил её не за занятие, а за манеру поведения — возможно, он был шумным, властным или любил спорить.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным «горш» (ёрш, колючка) или «горшистый» (шершавый, неровный). В этом случае прозвище могло относиться к человеку с колючим характером или необычной внешностью. Однако для фамилии Горшелева именно «горластая» версия выглядит убедительнее — суффикс -ель в русских прозвищах чаще указывает на деятеля по действию, а не на предмет по признаку.

Фамилия оформлена по стандартной патронимической модели: суффикс -ев присоединён к основе Горшель, указывая на принадлежность («сын Горшеля»). Такая модель типична для северных и центральных областей России. Встречаются варианты написания с одной «л» — Горшелева, что объясняется просто: в бытовой речи двойные согласные часто редуцировались. Искать прямых «известных» носителей среди исторических фигур не приходится — фамилия оставалась крестьянской и мещанской, не попав в дворянские родословные книги.