Фамилия Горбова — женская форма фамилии Горбов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Горб. Самое очевидное объяснение — внешность: «горб» или «горбатый» означало сутулого, согнутого человека. Но приписывать предку физический недостаток стоит с оглядкой: в старых русских говорах, особенно сибирских, «горбом» называли беглого бродягу, а в крестьянской среде — наоборот, трудолюбивого работника, который «гнет спину» на пашне.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Горбов сын, Горбова дочь). Такие фамилии в XVI–XVII веках активно формировались в среде служилых людей и крестьян. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксированы Горбовы — Константин и Михаил Андреевичи, новгородские помещики 1602 года. Это говорит о том, что уже в начале XVII века прозвище Горб перешло в наследственное именование, причём у людей вполне состоятельных, а не только у беглых или согбенных.

Разница между мужской и женской формой в русских фамилиях на -ов/-ев чисто грамматическая: если глава семьи — Горбов, то его жена и дочери — Горбовы, а в документах конкретную женщину могли записать как Горбова. Так что носительница фамилии Горбова — прямая наследница по мужской линии того самого человека, которого впервые прозвали Горбом за характерную черту, род занятий или, возможно, за непростую судьбу бродяги.