Фамилия Горбовой — довольно редкий случай, когда прилагательное в полной форме закрепилось в качестве фамилии. Она образована по той же модели, что и Толстовой, Худяковой, Беловой, но с одним важным отличием: ударение в ней падает на последний слог — Горбово́й. Это указывает на то, что перед нами не просто прозвище, перешедшее в фамилию, а скорее всего, притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». В старину так могли назвать человека, принадлежащего к роду Горбого, или, что вероятнее, человека, жившего в урочище или на хуторе с названием Горбово́е. Такая модель типична для южнорусских и украинских говоров, где полные прилагательные в функции фамилий встречаются чаще, чем на севере.

Основа «горб» в данном случае не обязательно указывает на физический изъян. В русских народных говорах «горбом» называли не только спину, но и выпуклость на земле — холм, бугор, возвышенность. Так что предок-родоначальник мог получить прозвище Горб за то, что жил на пригорке, или же за характерную осанку, но в фамилии это значение стерлось, уступив место территориальной привязке. В отличие от фамилии Горбачев (с суффиксом -ач, обозначающим деятеля), Горбовой не говорит о постоянном действии или свойстве, а скорее фиксирует место или принадлежность.

В документах фамилия встречается нечасто. Основной ареал — юг России, особенно Ростовская и Волгоградская области, а также Краснодарский край. Это косвенно подтверждает версию о южнорусском происхождении. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Горбовой стоит в одном ряду с Горбовым, Горбенко, Горбуновым, но отличается от них именно грамматической формой: это не типичное отчество на -ов и не патроним на -енко, а застывшее прилагательное, которое склоняется по-особому: нет Горбового, а не Горбова.

Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным сословиям у этой фамилии нет. Она из тех, что формировались в крестьянской и казачьей среде, где прозвища давали по месту жительства или внешним приметам, а затем передавались детям как родовое имя.