Фамилия Горбовенко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели на -енко. Этот суффикс, изначально уменьшительный, в XVI–XVII веках закрепился в значении «сын» или «потомок» (буквально «маленький», а затем «чей-то ребенок»). Таким образом, Горбовенко — это «сын Горба» или «потомок Горбова».

В основе фамилии лежит прозвище Горб или Горбун. В восточнославянской традиции прозвища давали не только по физическому недостатку (горбатый человек), но и по другим ассоциативным признакам. Слово «горб» могло означать выпуклость, возвышение, холм — так могли прозвать человека, жившего на холме или возвышенности. Реже прозвище Горб давали сутулому или сгорбленному работой человеку.

Интересно, что фамилия Горбовенко почти не встречается в северных и центральных великорусских губерниях, где преобладали фамилии на -ов/-ев. Её ареал — преимущественно левобережная Украина (Черниговская, Полтавская, Сумская области), а также южные регионы России, куда украинские переселенцы активно мигрировали в XVIII–XIX веках. В документах Запорожской Сечи и переписях Гетманщины встречаются как прозвище Горб, так и фамилия Горбенко, от которой Горбовенко — более редкий, но логичный вариант с сохранением основы «Горбов-» перед суффиксом.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Горбов (русская патронимическая модель) и Горбенко (украинская, без вставного -ов-) распространены шире. Горбовенко — промежуточный, «гибридный» вариант: основа взята от полной формы патронима Горбов, а суффикс — украинский -енко. Такая форма могла возникнуть, когда носителя записывали по отцу (Горбов) и добавляли типичный для региона суффикс, или же как вариант фамилии при переходе в другую среду.

Сословного барьера у фамилии не было: Горбовенко встречались и среди казацкой старшины, и среди крестьян. В ревизских сказках XIX века по Харьковской и Екатеринославской губерниям эта фамилия фиксируется у государственных крестьян и однодворцев.