Фамилия Горбенко — типичный пример украинской фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -енко. Эта модель, означающая «сын» или «потомок» (в данном случае — сын Горба), была особенно распространена в Поднепровье, на Левобережной Украине и в Слобожанщине. В основе фамилии лежит личное прозвище Горб.

Этимология самого прозвища не так проста, как кажется. Слово «горб» имеет древние индоевропейские корни: лингвисты возводят его к балтийским и германским языкам, сравнивая, например, с древне-прусским garbis («гора»). Первичное значение — «возвышение, выпуклость» — со временем перешло на физический изъян.

Однако прозвище Горб далеко не всегда указывало на реальную горбатость. В славянской традиции имя-оберег с «негативным» значением давали, чтобы обмануть злых духов: родители могли назвать здорового ребёнка Горбом, надеясь, что он вырастет красивым и сильным. Это «охранительная» функция прозвища — самая распространённая версия.

Существуют и другие, более прозаичные гипотезы. В сибирских говорах «горбом» называли беглого бродягу, то есть прозвище могло указывать на социальный статус предка. Кроме того, в крестьянской среде Горбом нередко нарекали человека за его трудолюбие — «гнуть горб» на работе. Какая из версий верна для конкретного рода Горбенко, сегодня сказать трудно, но все они восходят к одному корню и отражают разные грани народного восприятия.