Фамилия Горбуков образована от прозвища Горбук — это ядро, вокруг которого строится вся история. В основе прозвища лежит слово «горбатый»: сутулый, согнутый человек. Такое прозвище могли дать по внешнему признаку, но народная традиция избегала прямых имен: называя ребёнка Горбуком, родители, наоборот, желали ему вырасти здоровым и прямым. Это типичная «охранительная» магия — чем хуже имя, тем меньше сглаза.

Суффикс -ук в прозвище Горбук — характерная черта западнорусских и украинских говоров, где он часто указывает на лицо по характерному признаку. В северных и сибирских же диалектах слово «горбук» имело иное значение — так называли беглого бродягу, человека, скитающегося по тайге. Социальный подтекст здесь уже другой: не столько физический недостаток, сколько образ жизни, «горбатая» судьба изгоя. Обе версии имеют право на существование, и в разных регионах фамилия могла возникнуть независимо от разных корней.

Модель образования проста: к основе Горбук прибавился стандартный русский суффикс -ов, означающий принадлежность («чей?» — Горбуков). Такая схема в XVI–XVII веках стала основной для русских фамилий, вытеснив более архаичные формы. Интересно, что фамилия Горбуков встречается реже, чем однокоренная Горбунов, хотя прозвища Горбук и Горбун были синонимичны. Разница в суффиксе — и в частотности: Горбуновых в разы больше. Это говорит о том, что фамилия Горбуков сохранила более редкую, локальную форму прозвища.

В целом, перед нами типичная «прозвищная» фамилия, где за бытовым описанием внешности или статуса стоит целый пласт народных верований и диалектных особенностей.