Фамилия Горбенок устроена не так, как большинство русских фамилий, и это её главная особенность. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, который указывал бы на принадлежность отцу («чей сын?»). Вместо этого мы видим суффикс -енок, типичный для восточнославянских, особенно белорусских и украинских, фамилий. Он означает «маленький», «детёныш» или «сын». То есть Горбенок — это буквально «маленький Горб» или «сын Горба».

Основа фамилии — прозвище Горб. В старину горбом называли не только физический недостаток, но и сутулого человека, или того, кто ходил сгорбившись от работы. Реже прозвище давали по сходству: например, человеку с круглой, выпуклой спиной или даже с большим наростом на теле. Прозвища по внешним признакам были очень распространены, поэтому Горбом могли назвать кого угодно, не обязательно злого или обездоленного человека — скорее, просто приметного.

Географически фамилия Горбенок тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи. Она типична для Беларуси, Правобережной Украины и юга России, куда переселялись выходцы из этих земель. В центральных и северных областях России чаще встречались бы формы Горбов или Горбунов, а Горбенок — это именно «сын Горба», оформленный по малороссийской или белорусской модели.

Интересно, что фамилия Горбенок могла возникнуть и как «патроним второго уровня». Если отца звали Горб, то его сын был Горбенок. А вот внук этого Горбенка уже мог получить фамилию Горбенков — с добавлением русского суффикса -ов. Такие случаи фиксируются в документах: Горбенок и Горбенков — это одна и та же семья, просто в разных поколениях фамилия «обрусела» или была записана по-разному чиновниками.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Горбенок — чисто прозвищная фамилия. Она не несёт в себе указания на сословие или род занятий. Предки носителя этой фамилии могли быть и крестьянами, и ремесленниками, и казаками. Единственное, что можно сказать с уверенностью: прозвище было дано по яркой внешней черте, и оно закрепилось за родом, пережив века.