Фамилия Горбовый звучит необычно для русского уха, и это первый ключ к разгадке. В русской фамильной системе типичны суффиксы -ов/-ев, -ин, -ский. Окончание -ый, как в прилагательном, указывает на то, что перед нами либо искусственная фамилия из семинарской среды, либо южнославянский вариант. Скорее всего, Горбовый — это русифицированная форма украинской или белорусской фамилии Горбовий, а ещё вероятнее — след польского влияния (Garbowy). В таком случае исходное слово — «горб», но не в значении физического недостатка, а как прозвище.

Разберёмся с прозвищем. «Горб» в старину — не только спина, но и возвышенность, бугор, а также часть упряжи (седла). Человек по прозвищу Горб мог быть сутулым, жить на холме (Горб — курган) или заниматься изготовлением сёдел и хомутов — ремесленник-горбач. Вторая версия, менее очевидная, но правдоподобная: прозвище давали за характер, «горбатый» в переносном смысле — упрямый, неуступчивый. Семинарская версия (когда фамилии давали по церковным праздникам или добродетелям) здесь маловероятна — «горб» слишком приземлён для духовного сословия.

География фамилии говорит сама за себя. Горбовы (и Горбовые) — частые фамилии на западе России, в Смоленской, Брянской областях, на Украине и в Белоруссии. Там суффикс -овый/-евий — обычное дело, и фамилии вроде Ковалёвый, Швецовый встречаются. В центральной России закрепился бы вариант Горбов. Таким образом, предки носителя фамилии Горбовый — скорее всего, выходцы из западнорусских земель или малороссы, переселившиеся на восток. Сословная принадлежность могла быть любой: от крестьянина до ремесленника. Интересно, что фамилия сохранила свою архаичную форму, не «обрусев» до Горбова, что указывает на сравнительно позднюю фиксацию или компактное проживание носителей.