Фамилия Горбовский — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. Её основа — слово «горб», и здесь не всё так однозначно, как кажется на первый взгляд.

Прямое значение прозвища Горб — физический недостаток, сутулость. Однако в сибирских говорах «горбом» называли беглого бродягу, то есть прозвище могло указывать на социальный статус или образ жизни родоначальника. В то же время Горбом нередко нарекали трудолюбивого крестьянина — человека, который «гнёт спину» на работе. Возможна и третья версия: этимология слова «горб» связана с балтийскими и германскими языками (древне-прусское garbis — «гора»), и прозвище могло означать «живущий на возвышенности» или «крепкий, как гора».

В любом случае, перед нами не просто описательное прозвище, а слово с богатой символикой в славянской традиции. Примечательно, что фамилия Горбовский использует суффикс -ск(ий), который в русской ономастике считается «дворянским» или географическим: он чаще встречается у шляхты и у тех, чьи предки владели землёй или происходили из определённой местности. Однако в случае с Горбовскими это не обязательно указывает на благородное происхождение — в XIX веке такие фамилии могли давать и крестьянам, и мещанам по месту жительства или по прозвищу отца.

Сравните с однокоренными фамилиями: Горбатов, Горбачёв, Горбунов. Все они образованы от той же основы, но суффиксы разные. Горбовский — единственный из этого ряда с типично «топонимическим» окончанием. Это позволяет предположить, что предок носителя фамилии мог получить прозвище Горб, а его дети стали «Горбовскими» по модели «чей?» + «откуда?» — например, из села Горбово или Горбы. Такие сёла действительно существовали в разных губерниях России.

Известно, что прозвище Горб в XV веке носил князь Иван Васильевич Горбатый-Суздальский, от которого пошли князья Горбатые и Горбатовы. Однако Горбовские к этой ветви прямого отношения не имеют: их фамилия сложилась позже и в среде не титулованного дворянства или крестьянства. Прозвище Горб, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его как в быту, так и в официальных документах — так и закрепилась фамилия Горбовский.