Фамилия Горьчева — женская форма фамилии Горьчев, и её разбор стоит начать с основы, которая на первый взгляд кажется прозрачной, но таит в себе неожиданный поворот. Кажется, что корень здесь «горьк-», как в прилагательном «горький», и фамилия должна была означать «сын (или дочь) горького человека» — угрюмого, несчастного либо того, кому выпала горькая доля. Однако в русских говорах слово «горький» имело и другое, куда более конкретное значение: «пьяница», «горький пропойца». В народной речи «горемыка» и «пьяница» часто сближались, и прозвище Горькой давали человеку, который «не просыхал». Так что предок носительницы фамилии с равной вероятностью мог быть либо мрачным неудачником, либо хроническим выпивохой.

Но есть и второй вариант, который ономасты обычно ставят на первое место. Основа «Горьк-» могла произойти не от прилагательного, а от нецерковного имени Горько или Горька. В древнерусской антропонимии такие «отрицательные» имена (Некрас, Немил, Нелюб, Горько) были распространены как обереги: считалось, что имя с плохим значением отпугнет злых духов и ребенка минует настоящая беда. Назвать сына Горько — значит пожелать ему сладкой жизни. Эта версия для фамилии Горьчев даже правдоподобнее прозвищной: суффикс «-ев» в русских фамилиях чаще присоединялся к основам на мягкий согласный или «ц», а имя Горько как раз давало форму Горьков, тогда как прозвище Горькой — Горьков или Горьких. Форма Горьчев (с «ч» вместо «к») указывает, что исходное имя или прозвище звучало как Горько, а в родительном падеже — Горька, и от него образовали притяжательное прилагательное «Горьчев сын». То есть перед нами типичная модель патронимической фамилии от имени-оберега.

Географически фамилия Горьчев (и Горьчева) тяготеет к центральным и южным областям России, встречается в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также на Кубани. В дореволюционных переписях она фиксируется в основном среди крестьян и мещан, что логично для фамилии, образованной от простонародного имени или бытового прозвища. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Горьков, Горькавый, Горькин) показывает, что Горьчев — более редкий вариант, с характерным чередованием «к/ч» (как в парах «Мягков — Мягчев» или «Жидков — Жидчев»). Это чередование могло закрепиться в говорах, где форма «Горьчой» (вместо «Горькой») была диалектной нормой. Таким образом, фамилия Горьчева не просто «горькая» по значению, а хранит след живой народной речи, где имя-оберег и прозвище пьяницы слились в одну звуковую форму.