Фамилия Горлянская — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или роду занятий, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «горлянка». У него два основных значения, и оба могли дать начало фамилии. Первое — это разновидность тыквы с узким горлышком, которую использовали как сосуд или для изготовления музыкальных инструментов. Второе — так в некоторых говорах называли горло, глотку, а также болезнь горла или человека с громким, зычным голосом.

Фамилия образована по типичной для юго-западных и западных земель модели: основа + суффикс -янск-/-анск- (вариант суффикса -ск-). Такая модель характерна для украинских, белорусских и польских фамилий, а также для русских дворянских, если они происходили от названия поместья. Однако в случае с Горлянской речь скорее всего не о географическом названии, а о прозвище, которое оформили в фамилию с помощью этого суффикса. По сути, «Горлянская» — это «принадлежащая Горлянке», то есть дочь или жена человека по прозвищу Горлянка.

Если предок получил прозвище из-за тыквы-горлянки, он мог быть огородником, бондарем (изготовителем посуды) или музыкантом, делавшим из неё инструменты. Если же в основе лежит «горло», то прозвище могло закрепиться за крикливым, горластым человеком, либо за тем, кто страдал болезнью горла. Вторая версия, с физическим или поведенческим признаком, встречается в русских фамилиях чаще, чем «растительная»: по сравнению с фамилией Горлов, Горланова или Горлатый, Горлянская остаётся редкой.

Фамилия не имеет отношения к дворянскому сословию и не указывает на владение землёй — это типичная «уличная» фамилия, которая возникла в крестьянской или ремесленной среде. Встречается она преимущественно на Украине и в южных областях России, что подтверждает её западнорусское происхождение. С точки зрения словообразования, это женская форма фамилии Горлянский, которая, в свою очередь, произошла от прозвища Горлянко или Горлянка.