Фамилия Горлянский — типичный пример того, как прозвище, связанное с повседневной жизнью, превратилось в родовое имя. Её основа — слово «горло» или «горлан», а суффикс «-ский» указывает на польское или украинское происхождение, а также на принадлежность к шляхте или духовенству в прошлом. В отличие от русских фамилий на «-ов» или «-ин», модель на «-ский» чаще всего означала «из рода такого-то» или «выходец из такого-то места», но в данном случае географическая версия маловероятна — нет населённого пункта Горлы или Горляны, который бы дал фамилию.

Самый прямой путь к значению — прозвище Горлан, то есть крикливый, громкоголосый человек, заводила или скандалист. В русских говорах «горлян» означало «горлопан», «крикун», а в некоторых диалектах — ещё и «обжора» (от «горло» как символ ненасытности). Фамилия Горлянский могла закрепиться за потомками такого человека на территориях Речи Посполитой — на Украине, в Белоруссии или в западных русских землях, где суффикс «-ский» был нормой для фамилий крестьян и мещан, а не только знати.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: связь с ремеслом. В некоторых областях «горлянкой» называли глиняный кувшин с узким горлом, а «горлянщиком» — гончара, который делал такую посуду. Если прозвище дали мастеру, то фамилия Горлянский означала бы «сын горлянщика» или «тот, кто делает горлянки». Однако эта версия слабее, потому что нет устойчивой фиксации такого профессионального термина в ономастических словарях — например, у Б. Унбегауна или В. Никонова подобная основа не выделяется как типичная для ремесленных фамилий.

Ещё один нюанс: в украинском языке есть слово «горлянка» — так называли водку (от «горло» — пить залпом), но прозвище «Горлянка» могло закрепиться за любителем выпить. Тогда Горлянский — это «внук того, кто любил горлянку». Такая версия встречается в народной этимологии, но документальных подтверждений у неё нет, и лингвисты обычно склоняются к первой, «крикливой» гипотезе.

Сословно фамилия не привязана к дворянству — Горлянские не фигурируют в родословных книгах как известный шляхетский род. Скорее всего, это фамилия крестьян или мещан, которая оформилась в XVII–XVIII веках, когда на землях современной Украины и Белоруссии массово давали фамилии по прозвищам. Встречается она и сейчас преимущественно в западных областях России, на Украине и в Белоруссии, что подтверждает её западнорусское происхождение.