Фамилия Горлянов — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или характер, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «горлян» или «горлан». В русских говорах так называли крикливого, горластого человека, любителя спорить и перекрикивать собеседников. Прозвище было нелестным, но точным: оно указывало на обладателя громкого голоса и неуступчивого нрава. Однако есть и вторая, менее очевидная версия: «горлян» — это тот, кто делает или продаёт горшки, глиняную посуду (от «горло» в значении «горшок», «узкое горлышко»). В этом случае фамилия восходит к ремеслу гончара или торговца утварью.

Суффикс -ов в фамилии Горлянов — стандартный патронимический (притяжательный) формант, характерный для центральных и северных регионов России. Он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Горляна» или «потомок Горляна». Такая модель образования была самой массовой в XVI–XVII веках, когда фамилии формировались от прозвищ отца. Интересно, что суффикс здесь не -ин, хотя основа оканчивается на мягкий согласный (Горлян). Это говорит о том, что прозвище склонялось по типу существительных мужского рода (Горлян — Горлянова), и фамилию закрепили именно в этой форме, без перехода в -ин.

Географически фамилия Горлянов тяготеет к южнорусским и поволжским областям. Встречается в архивных записях по Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниям. Это косвенно подтверждает версию о «горлане»: в южных говорах слово «горлан» было особенно употребительно. В то же время в тех же краях было развито гончарное дело, так что обе версии имеют под собой почву. Судя по распространённости, это крестьянская или мещанская фамилия, не принадлежавшая к высшим сословиям — прозвища с явной бытовой окраской редко давали дворянам.

Однокоренные фамилии — Горланов, Горлачёв, Горленко — образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Горланов, например, более распространён и чаще связывается именно с «горланом», а Горлянов мог сохранить более архаичное произношение с мягким «л». Встречается и вариант Горлянский — с польским или украинским суффиксом, указывающим на возможное переселение носителей. Таким образом, фамилия Горлянов — не просто «крикун», а слово с двойным дном, где за бытовым прозвищем может скрываться и ремесленный след.