Фамилия Горынцев — это классический пример «географической» фамилии, образованной не от имени или профессии, а от названия места, где жил предок. В основе лежит прозвище Горынец, которое давали выходцу из деревни Горыново. Такие деревни встречаются в Новгородской области, и именно новгородские земли чаще всего фигурируют в ранних упоминаниях этой фамилии.

Название деревни, в свою очередь, могло пойти от фамилии её владельца — Горынов. Здесь мы спускаемся ещё на один слой: фамилия Горынов образована от прозвища Горын, которое является сокращённой формой от Горыня. Горыня — персонаж славянского фольклора, богатырь, способный сдвигать горы и вызывать землетрясения. В реальной жизни Горыном прозывали очень сильного, рослого и дородного мужчину, который походил на былинного героя.

Есть и вторая, более приземлённая версия: прозвище Горын могло указывать на место жительства. Если человек жил на горе, возвышенности или в пещере (горе), его могли прозвать Горыном. В этом случае фамилия Горынцев оказывается не столько сказочной, сколько топографической — она описывает рельеф местности, где обосновался род.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ец указывает на принадлежность к местности (как Тамбовец, Ростовец), а финальное -ев — стандартный русский патронимический суффикс, закрепивший фамилию за потомками. Таким образом, Горынцев буквально означает «сын Горынца», то есть человека из Горыново.

Фамилия редкая, не входит в число массовых русских фамилий. Её носители, скорее всего, происходят из северо-западных областей России, где были распространены прозвища на -ец и топонимы на -ово. О точном времени возникновения говорить сложно: процесс закрепления фамилий в крестьянской среде завершился лишь к XIX веку, но сама традиция называть человека по месту выхода уходит корнями в XV–XVI столетия.