Фамилия Говнопалка — редкий случай, когда прозвище почти на сто процентов сохранилось в неизменном виде, не пройдя через суффиксальную обработку. В ней нет типичных родовых окончаний -ов, -ин или -ский, которые превращают прозвище в фамилию. Перед нами так называемая «застывшая» форма — то, чем человека дразнили или называли в глаза, со временем закрепилось за его потомками как фамилия. Такие фамилии чаще встречались на Украине и в Белоруссии, где прозвищный тип фамилий был особенно распространен, но и в русских говорах подобные примеры известны.

Основа фамилии — сложное слово, состоящее из двух корней: «говн-» и «палк-». Второй корень прозрачен: «палка» — предмет, орудие. Первый корень вызывает естественные вопросы. В ономастике (науке о собственных именах) есть правило: не спешить с бытовой этимологией. В русских диалектах слово «говно» имело и другие, не только физиологические значения. В ряде говоров «говном» называли сорную траву, отходы при молотьбе, мелкий мусор. Палка для сгребания мусора, для чистки хлева или для перемешивания нечистот — вполне реальный бытовой инструмент, который мог получить шутливое или презрительное название. Человек, постоянно работавший с такой палкой (например, скотник, конюх или дворник), мог получить прозвище Говнопалка не столько из-за оскорбления, сколько из-за привязки к его занятию.

Версия о том, что прозвище носило чисто бранный характер (человек, которого «и палкой не проймешь» или «палка говна»), тоже имеет право на существование, но она менее убедительна. Прозвища в крестьянской среде редко давались просто ради ругани — они описывали человека, его работу, внешность или поведение. Говнопалка — скорее всего, прозвище по профессии или по инструменту, с которым носитель не расставался.

Географически фамилия могла возникнуть в зоне украинско-белорусского пограничья или в южнорусских областях, где сложные прозвища-композиты были особенно популярны. В переписях и ревизских сказках такие фамилии почти не фиксировались — их носители были, как правило, из низших сословий, и документальное закрепление фамилии произошло поздно, уже в советское время, когда паспортизация «записала» прозвище как есть.

Других версий происхождения у фамилии Говнопалка нет: попытки связать ее с иноязычными корнями или переосмыслить как искаженное «Говиндапалка» не выдерживают критики и относятся к любительской этимологии. Перед нами редкий, но честный документ народной словесности — прозвище, которое говорит о быте и занятиях предка прямо, без прикрас.