Фамилия Говнов — один из тех случаев, когда внешняя «неблагозвучность» обманчива, а корень уходит в совершенно нейтральную или даже положительную сферу. Вопреки интуитивному сближению с бранной лексикой, основа здесь — древнее нецерковное имя или прозвище Говно.

В древнерусском языке слово «говно» не имело современного табуированного значения. Им называли отходы, грязь, навоз, а также использовали в переносном смысле для характеристики нечистоплотного или нерадивого человека. Прозвище Говно давали не в качестве оскорбления, а как бытовую характеристику — например, крестьянину, который плохо убирал скотный двор, или ребенку, родившемуся в «нечистое» время. Такие имена были обычны до XVII века и не считались постыдными: они выполняли роль оберега или просто фиксировали внешнюю черту.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Говн- добавился суффикс принадлежности -ов, означающий «чей?» — «сын Говна». То есть Говнов — это потомок человека по прозвищу Говно. Аналогичным образом возникли фамилии Говядин, Говядинов (от «говядо» — крупный рогатый скот), а также более редкие Говенов, Говейко. Все они восходят к одному корню «гов-», связанному со скотоводством и жизнью скота.

Географически фамилия редкая, встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где диалектная лексика дольше сохраняла архаичные значения. В современных переписях носителей мало, что связано как с естественным угасанием фамилии, так и с сознательной сменой фамилий в советское время из-за неблагозвучия.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель разбирается в контексте прозвищ от названий нечистот — автор отмечает, что такие фамилии нередки, но их семантика со временем полностью изменилась. Никакой связи с «говном» в современном смысле у фамилии Говнов нет: это просто лингвистический артефакт, застывший в паспорте.