Фамилия Говновонючев — яркий пример того, как в русских фамилиях закрепились не самые благовидные, но выразительные прозвища. В основе лежит сложение двух корней: «говн-» и «вонюч-», что в прямом смысле отсылает к неприятному запаху. Прозвище Говновонючий могли дать человеку с неопрятным внешним видом, неряшливому или работающему в антисанитарных условиях (например, кожевнику, золотарю, ассенизатору). В крестьянской среде такие прозвища не несли мата, а были бытовой характеристикой, как Кислый или Грязнов.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную модель образования русских фамилий от прилагательных или прозвищ, оканчивающихся на «-ий». Форма «Говновонючев» — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Говновонючего. Фамилия редкая и, скорее всего, имеет локальное, возможно, южнорусское или поволжское происхождение, где подобные «говорящие» прозвища фиксировались в писцовых книгах XVII века. В словарях Б. Унбегауна или В. Никонова прямых упоминаний этой фамилии нет, но она вписывается в ряд нецензурных основ, которые в старину не считались табуированными.

Стоит отметить, что в современном русском языке фамилия звучит вызывающе, но её носители могли вести род от предка, который не был ни злым, ни глупым — просто получил меткое уличное имя. Вторая версия, менее вероятная, — что это поздняя переделка более старой фамилии Говновонюхов (с суффиксом «-ов») или вариант с диалектным произношением «вонючий» как «вонючев». География фамилии не широка: единичные записи встречаются в метрических книгах Центральной России, но массового распространения она не получила из-за естественной замены на более благозвучные варианты.