Фамилия Графьев — один из тех случаев, когда внешне очевидное значение оказывается не единственным и не всегда главным. На первый взгляд, корень «граф» прямо указывает на дворянский титул, и кажется, что предок носителя фамилии мог быть графом. Однако в русской ономастике такая прямая связь — редкость. Гораздо чаще фамилии, образованные от титулов (князев, бояринов, графьев), давались не самим носителям титула, а их слугам, крестьянам или людям, жившим на земле этого помещика. То есть «Графьев» — это не «потомок графа», а «принадлежащий графу», «человек графа». Такой тип фамилий (с суффиксом -ев) характерен для притяжательных форм: чей? — графьев, то есть крепостной или дворовый человек графа.

Модель образования здесь прозрачна: основа «граф» плюс суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Это типичная русская фамилия, возникшая не в дворянской среде, а в среде крестьян и однодворцев, которые получали прозвище или фамилию по имени своего владельца. Сравните с фамилиями Барский, Князев, Помещиков — все они указывают на социальный статус хозяина, а не носителя фамилии. Более того, в некоторых говорах «граф» могло быть прозвищем — так дразнили важного, надутого или, наоборот, бедно одетого, но пытающегося казаться знатным человека.

С географической точки зрения фамилия Графьев редкая. Она не входит в сотни самых распространённых русских фамилий и встречается точечно, чаще в центральных и южных губерниях — там, где были помещичьи имения с титулованными владельцами. В архивных записях XIX века можно найти крестьян Графьевых из Тульской, Рязанской, Орловской губерний. Интересно, что фамилия могла писаться и через «ъ» — Графьевъ, что не меняло её сути, но подчёркивало старую орфографию.

Отдельно стоит упомянуть, что в редких случаях фамилия могла быть семинарской. В духовных училищах иногда давали «благозвучные» фамилии по названиям церковных праздников или титулов — но для Графьева это маловероятно, так как семинаристы чаще получали фамилии вроде Графский или Графов. Таким образом, наиболее правдоподобная версия — прозвище или фамилия по принадлежности к графскому роду, без какого-либо дворянского происхождения самого носителя.