Фамилия Грелев — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень обманчив. Если отталкиваться от современного языка, сразу вспоминается глагол «греть»: Грелев мог быть сыном человека по прозвищу Грель — того, кто топил печи, работал в бане или, в переносном смысле, «подогревал» страсти. Однако такая версия, хоть и лежит на поверхности, не самая надёжная.

На самом деле, в основе фамилии, скорее всего, лежит не славянский, а греческий корень. В русских говорах и документах XVII–XVIII веков встречалось имя или прозвище Грей, Грея — сокращённая форма от Григорий (через форму Грегори). Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Грелев — буквально «сын Греля», где Грель — это обиходный вариант того же имени. Такая модель образования типична для русских фамилий: от уменьшительных форм имён (Грель → Грелев) появлялись десятки фамилий, от Ивановых до Петровых, но с менее очевидной этимологией.

Менее вероятная, но любопытная версия связывает фамилию с диалектным словом «грель» — так в некоторых областях называли глинистую или илистую почву, «грязь». Прозвище Грель могли дать человеку, жившему на болотистой земле или пачкавшемуся в работе. Однако эта гипотеза упирается в редкость самого слова: в словарях оно фиксируется слабо, а фамилия Грелев встречается не настолько массово, чтобы говорить о мощном географическом ареале.

Фамилия Грелев — относительно редкая. По переписям и современным данным, её носители сосредоточены в центральных областях России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Московской губерниях. Встречается она и на юге, в казачьих регионах, что тоже говорит в пользу именинной версии: Григорий — одно из самых распространённых имён в крестьянской и казачьей среде.

В написании фамилии обращает на себя внимание окончание «-ев», а не «-ов». Это указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Грель, Грей. Если бы корень был «грел» (от греть), мы бы получили Грелов, а не Грелев. Эта морфологическая деталь — ещё один аргумент в пользу того, что перед нами не ремесленное прозвище, а патроним от имени.

Так что, скорее всего, предки Грелевых — это потомки человека по имени Грель, то есть Григорий. Никакой тайны печного дела или болотной грязи — обычная русская история, где церковное имя обрастало домашними формами, а потом закреплялось в фамилии.