Фамилия Гелев — один из тех случаев, когда внешне простая и короткая форма скрывает за собой неочевидное происхождение. В русской ономастике фамилии на -ев обычно образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. Здесь основа «Гел-» и суффикс -ев. Вопрос в том, что это за основа.

Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища или нецерковного имени Геля. В старину Гелями могли называть человека с каким-то качеством или внешностью, но точное значение этого слова в древнерусском языке не зафиксировано. Однако есть другая, более конкретная гипотеза: Гелев может быть вариантом фамилии Гелов, где корень восходит к тюркскому слову «гель» — озеро. В таком случае прозвище Геля (или Гело) давали человеку, жившему у озера, либо выходцу из местности с таким названием. Фамилии с тюркскими корнями в южнорусских и поволжских областях — явление распространенное, и Гелев вполне укладывается в этот ряд.

Менее вероятно, но не исключено, что фамилия связана с греческим именем Гелий (солнечный) — через форму Геля. В этом случае она могла принадлежать потомку выходца из греческих поселений Причерноморья или человека, получившего имя в семинарской среде. Но для фамилии Гелев такая версия остается спорной: слишком редкое имя, чтобы породить устойчивую фамилию.

География фамилии сегодня разрозненна, без ярко выраженного «гнезда». Встречается в центральных областях России, на Украине и в Белоруссии, что скорее говорит в пользу тюркской версии: такие фамилии часто рассеивались с торговыми людьми и казачеством. Сословной принадлежности предков по фамилии не определить — Гелевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Прозвище не несло ни высокого, ни унизительного оттенка, а просто описывало человека по месту жительства или редкой черте.

Таким образом, Гелев — фамилия с неочевидным, но логичным корнем, скорее всего тюркским, и с суффиксом, типичным для русских фамилий. Её носитель может с равной вероятностью оказаться потомком жителя приозерного края или человека, чье имя со временем стерлось из памяти, оставив лишь короткий звуковой след.