Фамилия Грешникова — типичный пример русской «семейной» фамилии, образованной от личного прозвища. В её основе лежит слово «грешник», но трактовка этого прозвища не так прямолинейна, как может показаться на первый взгляд.

Самая распространённая версия — охранная. В старину родители намеренно давали ребёнку «плохое» имя или прозвище (Грешник, Дурак, Злоба), чтобы обмануть нечистую силу. Считалось: назовёшь сына Грешником — вырастет праведником. Это магическая практика, известная у многих народов. Надеясь иметь доброго и верующего мальчика, родители называли его Грешник, и это прозвище закреплялось в роду.

Однако есть и бытовой вариант. Грешником в народе действительно могли прозвать человека за конкретные проступки или неверие. Но в ономастике (науке об именах) первая версия считается более весомой: прозвища с явно отрицательной окраской редко передавались по наследству в прямом значении — их давали как оберег.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на принадлежность: Грешников — сын Грешника. Форма Грешникова — это женский или притяжательный вариант (например, «жена Грешникова»), но в современном языке закрепилась как неизменяемая фамилия.

По сословной принадлежности Грешниковы встречались в разных слоях: от крестьян до купцов. Однозначной географической привязки нет — фамилия рассредоточена по центральной России и Поволжью. В дореволюционных метрических книгах Грешниковы чаще всего записаны в Вятской, Костромской и Нижегородской губерниях.

Интересная деталь: в церковной среде прозвище Грешник могло закрепиться за человеком, который каялся в тяжком грехе и получил его как напоминание о смирении, — но это редкий случай, характерный скорее для монашеской традиции.