Фамилия Грлушко сразу привлекает внимание непривычным звучанием. В ней нет ни одного гласного в корне, что типично для южнославянских языков, особенно сербского, хорватского и болгарского. Скорее всего, перед нами украинизированная или русифицированная форма фамилии, исходный вариант которой звучал как Грлушка или Грлушкович.

Корень «грл» восходит к праславянскому *gъrdlo — горло, глотка. В южнославянских языках это слово дало множество прозвищ: Грло, Грлица, Грлович. Прозвище Грлушко могли дать человеку с громким, зычным голосом, либо тому, кто много кричал, пел или, наоборот, имел хриплое горло. В сербской ономастике есть фамилия Грлушић, а в Боснии — Грлушица, что подтверждает продуктивность этой основы.

Суффикс -ушк- в украинской и белорусской традиции часто образует ласкательные или уменьшительные формы. Грлушко — это буквально «горлышко», но в переносном смысле: «маленький горлан» или «горластый». Сочетание южнославянского корня с восточнославянским суффиксом — редкий случай, указывающий на миграцию: носитель фамилии или его предок мог переселиться с Балкан на территорию современной Украины или юга России в XVIII–XIX веках.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основные очаги — Запорожская, Днепропетровская области Украины, а также Краснодарский край России, куда переселялись запорожские казаки. Казацкая среда часто адаптировала иноязычные фамилии, перекраивая их на свой лад. Так Грлушко могло появиться из сербского Грлић или болгарского Гърлов.

Версия о связи с украинским словом «горло» через чередование г/гр маловероятна: в восточнославянских языках корень «горл-» не даёт формы «грл-». Значит, фамилия однозначно пришлая, балканского происхождения, и её носители — потомки переселенцев, сохранивших в фамилии память о звонком голосе предка.