Фамилия Грусливов — один из тех редких случаев, когда основа читается почти как современное слово, но смысл её неочевиден. На слух она напоминает «грустливый» или «грусный», однако корень здесь иной, и разбирать его нужно внимательно.

В основе фамилии лежит прозвище Грусливый. В русских говорах слово «груслый» или «грусливый» означало «робкий, боязливый, несмелый». Это не литературное, а диалектное прилагательное, образованное от глагола «грусить» — «бояться, трусить, пугаться». Таким образом, прозвище давали человеку осторожному, пугливому, возможно, чрезмерно опасливому. В старину такие прозвища не всегда носили осуждающий оттенок — иногда так характеризовали осмотрительного человека, который не лез в драку и избегал риска.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединён к прилагательному, застывшему в форме «Грусливый». Получается «Грусливов» — сын Грусливого. Важно, что конечный -ый в прозвище редуцировался до -ов, как это произошло с тысячами других фамилий (например, от «Кривой» — Кривов, от «Белый» — Белов). Фамилия эта — сугубо русская, не заимствованная, и её география, скорее всего, связана с северными и центральными областями России, где диалектное слово «груслый» было в ходу.

Встречаются и однокоренные фамилии: Грусливцев, Грусливый (без суффикса), а также более редкая Груслов. Но Грусливов — самая устойчивая форма. Примечательно, что в официальных документах XIX века эта фамилия нередко записывалась через «а» — Груслявов, что отражает акающее произношение. Такие варианты не меняют исходного значения.

Социальный состав носителей фамилии был, по всей вероятности, крестьянским или мещанским. Фамилии на -ов от прозвищ с яркой характеристикой чаще всего закреплялись за простыми сословиями, где внешняя или внутренняя черта человека служила основой для родового имени. Дворянских родов Грусливовых в истории не зафиксировано — это фамилия из народной гущи, где меткое слово становилось именем семьи на поколения вперёд.