Фамилия Грябина — редкий случай, когда прозвище почти наверняка не связано с деревом. Вопреки ожиданию, корень здесь не «рябина», а «гряб» — диалектное слово, которое в псковских и тверских говорах означало «неряха», «замарашка», «грязнуля». Человек, получивший такое прозвище, видимо, не слишком следил за опрятностью. Модель образования проста: к основе «Гряб-» добавился суффикс «-ин», указывающий на принадлежность («чей?» — сын Грябы). Это типичная «посессивная» фамилия, характерная для северных и центральных областей России.

Версия, что фамилия произошла от растения «грябина» (так кое-где называли рябину), менее убедительна. Во-первых, в русской ономастике фамилии от названий деревьев обычно оформляются через суффикс «-ов» (Рябинов, Осипов, Дубов), а не «-ин». Во-вторых, форма «Грябина» как ботаническое название не закрепилась в литературном языке, оставаясь узко-местным говором. Прозвищное происхождение объясняет и возможное ударение: в фамилии оно чаще падает на второй слог (Грябина́), тогда как в названии дерева — на первый (гря́бина).

Фамилия встречается в основном на северо-западе России — в Псковской, Новгородской, Ленинградской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири. Социальный состав носителей был смешанным: от крестьян до мещан, но дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: фамилия Грябина сохранила архаичную словообразовательную модель, практически исчезнувшую в XX веке. Если бы прозвище «Гряба» дали в южных или западных регионах, оно, скорее всего, превратилось бы в Грябенко (украинская модель) или Грябович (польско-белорусская). «Грябин» — характерно русский вариант, привязанный к конкретному говору.