Фамилия Горябина — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается простор для догадок. Её основа — слово «горябина», которое в русских говорах означает рябину. Это дерево с яркими ягодами, которое в народной культуре часто связывали с горечью (отсюда и «горькая рябина»), но также и с обережной силой. Если фамилия образована напрямую от названия растения, то предок мог получить прозвище Горябина за то, что жил возле рябиновой рощи, либо за горький нрав, либо за рыжий, «рябиновый» цвет волос.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Горябина — «дочь или жена Горябины», либо «из рода Горябиных». В русской ономастике это типичная модель для прозвищ и мирских имён, возникших в крестьянской среде. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от прозвищ на твёрдый согласный, -ин характерен для основ на -а/-я. То есть исходное прозвище звучало именно как Горябина, а не Горябин.

Есть и другая версия, менее растительная. В некоторых говорах «горябина» могла быть формой от «горевать» или «гореть» — так называли человека, пережившего пожар или несчастье, либо того, кто постоянно «горит» на работе. Однако эта гипотеза слабее: в письменных источниках (например, в словаре русских фамилий Б. Унбегауна) нет устойчивой связи между «горябиной» и глаголом «гореть», а вот связь с рябиной подтверждена диалектными данными.

Географически фамилия Горябина встречается в центральных и северных областях России — там, где рябина росла в изобилии и где её название сохранилось в местных говорах. Встречается и вариант Горябин — более редкий, с усечённым окончанием. В целом фамилия не относится к числу массовых, но и не является исключительной редкостью: её носители рассеяны по разным регионам, что говорит о самостоятельном, а не едином очаге возникновения.

Интересно, что в отличие от фамилий Рябинин или Рябинов, где корень «ряб-» (пёстрый) может указывать на внешность, у Горябиной акцент именно на горечи и вкусе. Это редкий случай, когда фамилия несёт в себе не столько описание, сколько оценку — пусть и метафорическую.