Фамилия Горяева — одна из тех, у которых есть две равноправные версии происхождения, и обе ведут в глубокую древность. Первая версия связывает её с мирским именем Горяй. В древней Руси такие имена давали не при крещении, а в быту, и часто они несли охранительный смысл. Считается, что имя Горяй образовано от слова «горе»: родители нарекали так ребёнка, чтобы отвести от него настоящие беды и горести. Надеясь вырастить здорового и красивого сына, они давали ему «плохое» имя, которое, по поверьям, обманывало злых духов. Эта практика была широко распространена у славян, и фамилия Горяева, таким образом, хранит память о древнем обереге.

Вторая версия, не менее убедительная, выводит имя Горяй из уменьшительной формы крестильного имени Георгий (в переводе с греческого — «земледелец»). В народном произношении Георгий превращался в Егора, Юрия, а также в более короткие формы вроде Горяя. Если следовать этой гипотезе, основатель рода Горяевых мог быть человеком простого сословия, в чьей среде такие сокращения имён были особенно популярны. Спор между двумя версиями не имеет однозначного решения, но обе они опираются на реальные исторические источники.

Одно из самых ранних упоминаний относится ко второй половине XV века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксирован Горяй — князь Андрей Васильевич, сын великого князя Василия Тёмного. Этот факт важен: он показывает, что имя Горяй бытовало даже в великокняжеской среде, а не только среди крестьян или посадских людей. Значит, фамилия Горяева могла возникнуть в самых разных слоях общества, и её носители не обязаны быть выходцами из одной социальной группы.

По модели образования фамилия относится к самому распространённому типу русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Горяев — это «сын Горяя» или «потомок Горяя». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная. Интересно, что в старых документах можно встретить вариант написания с «о» — Горяев, и с «а» — Горяев, что связано с акающим произношением в разных регионах. Это одна из тех деталей, по которой специалисты могут определить, откуда родом были первые носители фамилии.