Фамилия Горяев происходит от древнерусского мирского имени Горяй. В старину на Руси было принято давать детям «охранительные» имена — считалось, что, называя сына словом со значением «горе», «горесть», родители обманывают злых духов и отводят от ребенка настоящие несчастья. Так что имя Горяй, скорее всего, не было проклятием, а наоборот — оберегом, пожеланием счастливой судьбы. Однако есть и вторая версия: Горяй мог быть уменьшительной формой крестильного имени Георгий (в переводе с греческого — «земледелец»). В таком случае фамилия Горяев — одна из множества «народных» производных от церковного имени, и предки носителя могли быть людьми простого звания.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Горяев), то есть «сын Горяя». Первые упоминания этого имени встречаются уже во второй половине XV века. В «Ономастиконе» историка Степана Веселовского зафиксирован Горяй — князь Андрей Васильевич, сын великого князя Василия Темного. Этот факт любопытен: несмотря на «простонародное» звучание имени, его носил человек из высшей знати. Значит, уже в XV веке имя Горяй не было строго крестьянским или боярским — оно бытовало в разных слоях общества.

Что касается региональной привязки, фамилия Горяев встречается по всей России, но заметно чаще — в Поволжье и на южных территориях. В некоторых говорах слово «горяй» могло означать «горемыка», «бедолага» — это тоже могло закрепиться в качестве прозвища, которое затем стало фамилией. Таким образом, у фамилии Горяев как минимум два возможных корня: охранительное имя-оберег и народная форма от Георгия. Обе версии имеют право на существование, и выбрать одну из них без дополнительных генеалогических изысканий сложно.