Фамилия Горябин образована от прозвища или нецерковного имени Горяба. Основа здесь — корень «гор-», который в древнерусском языке имел два основных значения: «гореть» и «горе, беда». Суффикс «-яб-» в этом слове встречается редко. В русской антропонимии он характерен для прозвищ, описывающих внешность или характер: ср. Ряба (рябой), Гуляба (гуляка), Косолап (от «лапа»). Горяба — скорее всего, человек, которого «жжет» какое-то горе, то есть горемыка, страдалец. Либо, если исходить из значения «горячий», — вспыльчивый, запальчивый человек. Вторая версия правдоподобнее: прозвища по характеру давали чаще, чем по абстрактной печали.

Слово «горяба» не зафиксировано в древних памятниках как нарицательное, но модель прозвищ на «-яба» известна. Например, в новгородских берестяных грамотах встречается имя Горята (с суффиксом «-ят-»), а в псковских землях — Горячко. Фамилия Горябин — одна из форм на «-ин», то есть «чей?» — «сын Горябы». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на «-ин» преобладают над «-ов» у основ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный.

Географически фамилия Горябин тяготеет к Верхнему Поволжью и Заволжью. В переписях XVII–XVIII веков Горябины встречаются среди крестьян Костромского и Ярославского уездов. Встречается редкий вариант Горябинов — с двойным суффиксом, что может указывать на более позднее «выравнивание» фамилии под модель «-инов», как у фамилий Тимонин, Кузьмин.

Родственных фамилий немного: Горяев (от Горяй — повелительное наклонение от «гореть» в значении «гори, пылай»), Горячкин, Горелов. Горябин стоит особняком — у него необычная словообразовательная основа, которая не даёт однозначно привязать фамилию к ремеслу или месту. Скорее всего, первый носитель получил прозвище за нрав: либо за горячность, либо за угрюмую, «горевую» внешность.