Фамилия Гржимальский — один из тех случаев, где польский корень спорит с русским ухом. Если вы встретили её в России или Беларуси, перед вами почти наверняка потомок польского шляхтича или человека из западнорусских земель, попавшего под польское культурное влияние. Основа фамилии — Grzymała, древнее польское прозвище, а точнее, имя собственное, зафиксированное в средневековых хрониках. Суффикс -ский (-ski) — типичный для польской шляхетской ономастики: он указывал на принадлежность к месту или роду, превращая прозвище в фамилию гербовой знати.

Сам корень Grzymała не имеет однозначной славянской этимологии. Самая правдоподобная версия связывает его с древнепольским grzymać — «ворчать», «брюзжать», «издавать глухой звук». Прозвище Гржимала могли дать человеку с ворчливым нравом, низким голосом или, по другой гипотезе, тому, кто говорил невнятно, «гржимал» себе под нос. Менее убедительна попытка вывести корень из литовского grįžti — «возвращаться»: польские фамилии с таким окончанием чаще имеют славянскую, а не балтскую основу.

В Польше фамилия Grzymalski встречается в записях с XVI века, причём носители часто принадлежали к гербу Гржимала (Grzymała) — одному из старейших польских гербов, изображающему стену с тремя башнями. Это не значит, что каждый Гржимальский — потомок рыцаря: герб мог быть усвоен и более поздними родами при вступлении в шляхетство. В Российской империи после разделов Польши фамилия попала в списки дворянства западных губерний, но нередко её носили и мещане, и крестьяне, особенно в Гродненской, Минской и Волынской губерниях.

Интересна орфографическая судьба фамилии. В польском оригинале — Grzymalski, с мягким «rz», которое в русской передаче превратилось в «рж» или «ржы». Вариант «Гржимальский» с «и» вместо «ы» — результат адаптации к русской графике: букву «ы» после «ж» в XIX веке часто заменяли на «и», чтобы избежать неудобного для чтения сочетания. Поэтому в документах можно встретить и Гржимальский, и Гржимальский, и даже Гржимальски — без окончания, что выдаёт более позднюю запись от польского переселенца.

Сегодня фамилия редкая даже в Польше, а в России встречается точечно — в основном в Калининградской области, Москве и Санкт-Петербурге, куда переезжали потомки польских дворян после революции. Если ваш предок носил её, он почти наверняка происходил из мелкопоместной шляхты или из среды ремесленников, которые получили фамилию по прозвищу главы рода — того самого ворчуна, чьё имя закрепилось на века.