Фамилия Губнов — один из тех случаев, когда за привычным окончанием на -ов стоит не географическое название, а живая, почти телесная деталь прозвища. В основе лежит слово «губа». Но не в современном значении части рта, а в старом, переносном: так называли обидчивого, плаксивого или капризного человека — того, кто «надувает губы». В словаре Даля «губан» — это обидчивый, брюзга. Прозвище Губан было ходовым в крестьянской среде, где меткие характеристики давали без злобы, но точно. От него и пошла фамилия Губнов, то есть «сын Губана»: суффикс -ов указывает на принадлежность.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с ремеслом. В некоторых говорах «губником» называли мастера, делавшего деревянные ложки или ковши (их округлая часть напоминала губу). Однако это скорее догадка: прямых подтверждений в исторических источниках нет.

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Рязанской и Тамбовской губерниях, где были сильны говоры с активным употреблением слова «губан». Интересная деталь: в дореволюционных переписях иногда писали «Губнов» через «о» — «Губновъ», что закрепило написание с безударной гласной, хотя по смыслу логичнее было бы «Губан» (как «Баранов» от «Баран»). Но язык пошёл по пути упрощения: суффикс -ов присоединили к основе «Губ-», отбросив «-ан».

По сословной принадлежности Губновы — почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано. В советское время фамилия сохранилась, но не стала массовой: по данным современных телефонных справочников, носителей насчитывается не более нескольких тысяч на всю страну.