Фамилия Грубнов звучит резковато, но её значение не связано напрямую с грубостью в современном смысле. В основе лежит древнерусское прозвище Грубый, а точнее — его краткая форма Грубно. В старину «грубым» называли человека не столько невежливого, сколько неотёсанного, простого, сурового нравом или даже угрюмого. Прозвище давали по характеру или внешности — например, крестьянину с тяжёлой, грубой работой или человеку с резкими чертами лица. Притяжательный суффикс -ов указывает на принадлежность: Грубнов — сын Грубного или потомок человека по прозвищу Грубно.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: сначала прозвище, потом отчество на -ов, которое закрепилось за родом. В документах фамилия встречается в основном в центральных и южных губерниях России — в Тульской, Рязанской, Курской. Это не случайно: в этих регионах была распространена модель «прозвище + -ов» без дополнительных суффиксов, и фамилии часто отражали бытовые черты.

Интересно, что в некоторых говорах слово «грубный» имело дополнительный оттенок — «необработанный», «сырой». Возможно, прозвище давали мастеровому, который работал с черновым материалом: плотнику, кузнецу или кожевнику. Однако точных данных о ремесле первых носителей нет, и связь с характером остаётся основной версией.

В отличие от фамилий с тем же корнем — Грубый, Грубинин, Грубцов — Грубнов встречается реже. Это делает её более локальной: скорее всего, родоначальник жил в одном селе или волости, и фамилия не распространилась широко за пределы своего региона. В современных справочниках она не фигурирует среди частых, но и не исчезла — носители есть в России и Украине.