Фамилия Грубников не имеет отношения к грубости, хотя на первый взгляд это кажется очевидным. Её основа — старинное слово «груба», которым в русских говорах называли голландскую или комнатную печь, чаще всего изразцовую. Соответственно, Грубником в старину называли печника или истопника — мастера, который клал и обслуживал такие печи. Это прямое профессиональное прозвище, и фамилия Грубников означает «сын Грубника», то есть потомок человека этой профессии.

Однако у прозвища есть и второе, менее известное значение. Грубником могли назвать мальчика, который поступал к ремесленнику на выучку бесплатно — за еду и прислугу. Таких учеников называли «на грубах» или «в грубах»: они жили в доме мастера, выполняли чёрную работу, топили печи. В этом случае прозвище закреплялось за ребёнком или подростком, а не за взрослым мастером, и уже от него переходило к потомкам.

Модель образования фамилии — типичная для русских фамилий на -ов: к основе Грубник прибавили патронимический суффикс, указывающий на принадлежность («чей?»). Фамилия встречается в центральных и северных регионах России, где было распространено печное отопление и изразцовое производство. В южных говорах слово «груба» было менее употребительно, поэтому и фамилия там редка.

Стоит различать Грубникова и однокоренные фамилии Грубников и Грубничный: последняя образована напрямую от прилагательного «грубничный» (печной) и тоже связана с печным ремеслом. В некоторых регионах Грубников могло писаться через «о» — Гробников, но это уже другое, хотя и похожее по звучанию, прозвище от слова «гроб».