Фамилия Грудников образована по типичной для русского языка модели: от основы «грудник-» с помощью патронимического суффикса «-ов». Эта модель, при которой фамилии возникали от личного прозвища или имени (христианского или языческого), широко представлена в ономастике восточных, западных и южных славян. В основе фамилии лежит слово «грудник» или «грудничок», но не в современном значении «младенец», а в более древнем, прозвищном.

Наиболее вероятное значение прозвища Грудник — «человек с мощной, широкой грудью», силач или крепыш. В говорах «грудником» могли называть и того, кто носил на груди что-то особенное, например, оберег или знак отличия. Менее распространённая, но возможная версия связывает прозвище с ремеслом: «грудник» — тот, кто делал или продавал «грудки» (вид выпечки или сыра). Однако в пользу первой версии говорит то, что подобные «телесные» прозвища (Плечистый, Лобанов, Носов) очень характерны для русской антропонимии.

Встречаются и однокоренные фамилии — Груднев, Груднин, Грудков — но Грудников выделяется именно суффиксом «-ник», который в прозвищах часто указывал на носителя яркого признака. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где слово «грудь» в прозвищах употреблялось активнее. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство (в среде которого прозвища нередко закреплялись как фамилии семинаристов).

Таким образом, предок современного Грудникова с высокой долей вероятности получил своё прозвище за внешнюю стать или физическую силу. Фамилия не редкая, но и не массовая — она сохранила живой оттенок прозвища, не стёршийся за века.