Фамилия Грудниковы (а в единственном числе — Грудников) образована по классической для восточных славян модели с суффиксом -ов, который указывал на принадлежность: «чей?» — сын Грудника. В основе фамилии лежит прозвище или профессия Грудник. Точное значение этого слова зависит от диалекта и исторического контекста.

Самая вероятная версия — профессиональная. В некоторых русских говорах «грудником» называли торговца или перевозчика, который возил товары на груди (в заплечном коробе или на переднике). В других регионах «грудник» — это работник, занятый на тяжёлой физической работе, где основная нагрузка приходилась на грудную клетку и плечевой пояс. Менее распространённая, но возможная версия: прозвище Грудник давали человеку с широкой, мощной грудью — по характерной внешности.

Встречается и бытовая гипотеза, связывающая фамилию со словом «груда» — куча, насыпь. Тогда Грудником могли прозвать того, кто жил у насыпного холма или работал с землёй. Однако эта версия слабее, так как в русских говорах слово «грудник» в значении «землекоп» не зафиксировано, в отличие от профессионального значения.

Фамилия Грудников — не единичная, у неё есть однокоренные «родственники»: Груднин, Груднинский, Грудин. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает её связь с ремёслами и торговлей, а не с северными промыслами. Точное время возникновения фамилии установить сложно: как и многие русские фамилии на -ов, она закрепилась в XV–XVII веках, но могла оформиться и позже, в среде крестьян и посадских людей.

Фамилия Грудников — не дворянская и не княжеская; её носители, скорее всего, принадлежали к крестьянскому или мещанскому сословию. Но именно такие «простые» фамилии часто хранят в себе живую память о занятии или облике предка, не искажённую официальными переписчиками. Окончательно определить, в какой именно губернии и в каком веке впервые записали Грудникова, можно только через архивные метрические книги и ревизские сказки — но это уже работа для генеалога.