Фамилия Грудневы — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени, а от прозвища, связанного с внешностью или характером. В основе лежит слово «грудной» (или «грудень»), которое в старину имело два основных значения. Первое — «крепкий, широкогрудый, здоровый человек». Второе, более редкое, — «упрямец», «человек, который стоит на своём, как грудью». Прозвище Грудень или Грудной давали либо силачу с могучей фигурой, либо человеку с тяжёлым, неуступчивым нравом. Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Грудневы — это дети, потомки человека по прозвищу Грудень.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде духовенства, где нередко давали «говорящие» фамилии по внешним данным. Однако в случае с Грудневыми более вероятно крестьянское или посадское происхождение: прозвища по физическим качествам были чрезвычайно распространены в простонародье. В документах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян с таким прозвищем в центральных и северных уездах России — например, в новгородских и тверских писцовых книгах.

Словообразовательная модель здесь простая, но показательная: основа «грудн-» (от «грудь» с суффиксом -н-) плюс типичный патронимический суффикс -ев. Фамилия однокоренная с более редкими Груднов, Груднин, а также с украинской Грудень. Стоит отметить, что в некоторых говорах «груднем» называли месяц декабрь — замерзшую, твердую землю. Если предок родился или был крещён в это время, то прозвище могло быть календарным, но такая версия менее распространена, чем «телесная»: прозвища по месяцам чаще давали беспризорным детям или подкидышам, а Грудневы — фамилия, явно указывающая на родовую черту.

В современной России фамилия встречается нечасто, но равномерно: её носители живут и в центральных областях, и на Урале, и в Сибири. В дворянских родословных книгах Грудневы не значатся — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, что лишь добавляет ей исторической достоверности.