Фамилия Груднев относится к числу так называемых «внутрисемейных» прозвищ, которые закрепились за человеком в быту, а затем перешли к его потомкам. В основе лежит слово «грудень» — так в древнерусском языке называли ноябрь. Это не единственное значение, но самое прозрачное. С суффиксом -ев всё просто: он присоединялся к основам на мягкий согласный (в данном случае — на -н) и указывал на принадлежность: Груднев буквально значил «сын Грудня» или «человек из рода Грудня».

Прозвище Грудень могли дать ребёнку, родившемуся в ноябре. В старину месяцы называли по природным приметам: ноябрь — «грудень», потому что земля застывала грудами, смерзалась в комья. Такая модель образования фамилий от календарных прозвищ встречается нередко (вспомните фамилии Декабрёв, Январёв, хотя они гораздо реже). Вторая версия — от слова «грудь» в переносном смысле, например, прозвище Груда, Грудень мог получить человек коренастый, широкоплечий. Но это менее вероятно: для обозначения внешности чаще использовали суффиксы -ан, -як, -ач (Грудан, Грудяк), а -ень типичен именно для названий месяцев.

В старых источниках фамилия встречается в основном в центральных и северных губерниях России. Например, в переписных книгах XVII века по Вятке и Костромскому краю упоминаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Грудень. Социальный состав носителей был преимущественно крестьянским, но не исключительно: в XIX веке Грудневы встречались и среди мещан, и среди духовенства. Фамилия не является редкой, но и не входит в число самых распространённых — по данным современных исследований, она занимает позиции в середине второй сотни по частоте.

Отличительная черта фамилии — её «календарная» прозрачность, которая почти стёрлась за века. Современный носитель вряд ли свяжет свою фамилию с ноябрём, хотя для предка эта связь была очевидной. Сравнение с однокоренными фамилиями (Груднин, Грудницкий, Грудянкин) показывает, что именно вариант Груднев — самый старый и устойчивый, без дополнительных суффиксов, которые часто добавляли при переезде или при переходе в другое сословие.